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Los turistas ya no solo llegan a Panamá en busca de las cálidas aguas del Caribe en Bocas del Toro o de travesías por el Canal de Panamá.
Entre sus "excursiones" algunos turistas incluyen visitas a hospitales para someterse a operaciones que en sus lugares de origen sobrepasan con creces los costos que pueden conseguir en Panamá.
Se trata de una industria incipiente, pero el país tiene un gran potencial para convertirse en un destino turístico médico de relevancia internacional. Por ello, el Instituto Panameño de Turismo (Ipat) lo ha incluido como uno de sus productos en el Plan Maestro de Turismo 2007 - 2020.
Según Jaime Cornejo, director de Planificación y Desarrollo Turístico del Ipat, ya se perfila el turismo médico como un producto con muy alto potencial para Panamá.
Robin Elsham, director general de Patients With Passports (Pacientes con pasaportes), empresa que ofrece en Estados Unidos paquetes turísticos médicos en varios países del mundo, ha visitado recientemente Panamá para cerrar acuerdos con hospitales locales e incluir a Panamá dentro de su abanico de destinos.
Para Elsham una de las ventajas de Panamá es el gran número de doctores y cirujanos que habla inglés de manera fluida y que se ha formado o trabajado en Estados Unidos.
Otros factores que aumentan la potencialidad de Panamá son "la cercanía con Estados Unidos, el dólar como moneda de curso legal y la existencia de una oferta hotelera con distintos precios y calidades", señala Elsham.
"Además, Panamá cuenta con hospitales, como el de Punta Pacífica, que disponen de los mejores y más modernos equipos de diagnóstico y tratamiento médico", destaca.
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Todos estos factores no tendrían razón de ser si no fuera por la diferencia de precios en las operaciones y los tratamientos médicos.
Por ejemplo, en el principal mercado para Panamá, Estados Unidos (EU), en cinco años las primas de seguros de salud han ascendido 87%, según cifras de la Fundación Family Kaiser.
De acuerdo a los datos que ofrece la empresa Pana-health en su sitio web, una prótesis de cadera cuesta en Panamá un promedio de 12 mil dólares mientras que en EU costaría 20 mil dólares (ver tabla).
La diferencia es todavía mayor cuando se trata de una instrumentación de la columna. Por el mero hecho de someterse a esta operación en Panamá un paciente puede ahorrarse 24 mil dólares respecto a lo que pagaría en EU.
Pero Panamá no es el destino más barato en cuanto al costo de las operaciones. Según Patients With Passports, una prótesis de cadera cuesta en India seis mil 600 dólares, casi la mitad que en Panamá.
Sin embargo, el costo total del viaje no solo incluye el tratamiento. Para Robin Elsham, "hay que tener en cuenta los gastos de desplazamiento y estancia. En su conjunto, para un estadounidense Panamá puede ser un destino más atractivo económicamente."
Una de los clichés contra los que empresas como Patients with Passports o Pana-health tienen que luchar es la idea de que, por el hecho de pagar menos dinero se va a recibir una peor asistencia médica.
Para Elsham, "el precio es sólo la primera de las ventajas. Es demostrable que la calidad de servicio que reciben los pacientes que salen al extranjero es mayor que la recibida en EU."
En Panamá también hay una serie de limitaciones que se deben mejorar para conseguir un rápido desarrollo de esta novedosa industria.
Para Jaime Cornejo las principales deficiencias son la escasa orientación comercial, el desaprovechamiento de las sinergias del sector médico con el sector turístico, falta de parque hotelero con servicios de spa adaptados, escasez de balnearios preparados y la insuficiencia de profesionales del campo wellness (bienestar).
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