Atlantis aterriza y pone fin a era de transbordadores

CABO CAÑAVERAL (AFP). El Atlantis aterrizó sin problemas este jueves antes del amanecer en Florida con cuatro astronautas a bordo, haciendo caer la cortina sobre el programa de los transbordadores espaciales estadounidenses, treinta años después del primer vuelo de estas aeronaves.

Las ruedas del Atlantis tocaron la pista del Centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, a las 05H57 locales (09H57 GMT), 42 minutos antes de la salida del sol y en una noche perfectamente clara tras un descenso de 65 minutos desde su órbita terrestre.

"El Atlantis ya está en casa, completó su viaje. Es un momento histórico para ser saboreado", dijo el comentarista del centro de control de vuelo.

"Estados Unidos no dejará de explorar el espacio", comentó el comandante del transbordador, Chris Ferguson. "Dios bendiga a Estados Unidos", precisó el piloto.

"Tras servir al mundo por más de 30 años, el transbordador se ha ganado un lugar en la historia", añadió Ferguson luego de culminar las maniobras de aterrizaje.

"Sentimos hoy muchas emociones pero algo es indiscutible, Estados Unidos no detendrá la exploración" espacial, subrayó el comandante del vuelo al poner fin a la trigesima tercera y última misión de un transbordador.

"Bien recibido Atlantis y aprovechamos para felicitarlos" por su tarea, respondió el centro de control de Houston.

Casi como un último saludo al transbordador, poco antes de su arribo la Estación Espacial Internacional pasó sobre la vertical del Centro Kennedy y fue visible por alrededor de unos cuatro minutos.

El Atlantis hizo su aproximación final sobrevolando América Central y después el oeste de Cuba antes de llegar a Florida anunciando su arribo al Centro espacial Kennedy.

En pilotaje automático durante toda la operación de descenso, el comandante de a bordo tomó manualmente el control del transbordador durante un gran planeo de sus 100 toneladas de peso con el fin de conducirlo a la pista, haciendo un viraje de 240 grados a la izquierda para alinear el aparato con la pista.

El Atlantis y sus cuatro tripulantes finalizaron una misión de casi 13 días en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que tuvo como objetivo llevar provisiones y materiales al laboratorio espacial para un periodo de un año.

El transbordador recorrió 8,5 millones de kilómetros durante su trigésima tercera y última misión, en la cual permaneció ocho días amarrado a la Estación Espacial Internacional, totalizando 202,67 millones de kilómetros en su cuenta total.

Durante toda su carrera, este transbordador permaneció 307 días en el espacio y efectuó 4.848 órbitas alrededor de la Tierra.

El conjunto de los cinco transbordadores -de los cuales dos de ellos se perdieron en accidentes (Challenger, en 1986, y Columbia, en 2003, dejando 14 muertos en total), recorrieron un total de 872,9 millones de kilómetros y efectuaron más de 21,000 vueltas alrededor de la Tierra.

Las cinco aeronaves totalizaron 1,333 días en el espacio.

Two Trillion Tons of Land Ice Melted Since 2003

More than 2 trillion tons of land ice in Greenland, Antarctica and Alaska have melted since 2003, according to new NASA satellite data that show the latest signs of what scientists say is global warming.

More than half of the loss of landlocked ice in the past five years has occurred in Greenland, based on measurements of ice weight by NASA's GRACE satellite, said NASA geophysicist Scott Luthcke. The water melting from Greenland in the past five years would fill up about 11 Chesapeake Bays, he said, and the Greenland melt seems to be accelerating.

NASA scientists planned to present their findings Thursday at the American Geophysical Union conference in San Francisco. Luthcke said Greenland figures for the summer of 2008 aren't complete yet, but this year's ice loss, while still significant, won't be as severe as 2007.

The news was better for Alaska. After a precipitous drop in 2005, land ice increased slightly in 2008 because of large winter snowfalls, Luthcke said. Since 2003, when the NASA satellite started taking measurements, Alaska has lost 400 billion tons of land ice.

Hielo blanco en el planeta rojo

Aristides Cajar Páez
acajar@prensa.com

No era sal. No era otra sustancia. Era hielo. Agua congelada. La búsqueda no había sido en vano. Los científicos del proyecto Phoenix Mars Lander tenían su primera gran recompensa, tras más de 10 meses de larga espera, un viaje de 679 millones de kilómetros y una inversión de 420 millones de dólares.

La noticia del hallazgo realizado por la sonda robótica en la superficie de Marte, divulgada el viernes pasado, era la confirmación de las teorías y los cálculos que habían servido para justificar, en medio del escepticismo, una misión de alto riesgo, precedida por la sombra del fracaso, y de cuya suerte dependía el futuro de la exploración al planeta rojo y los nuevos planes de la Agencia Nacional para el Aire y el Espacio de Estados Unidos (NASA).

Phoenix (Fénix) era, por lo tanto, un nombre bastante apto para la misión.

LA MISIÓN

El descenso en los polos marcianos se había convertido en una obsesión para los científicos luego de que en 2002, la nave Mars Odyssey detectara extensos mantos de hielo bajo la superficie en estas regiones del planeta rojo. Era preciso verificar esto en el terreno. Pero una sombra fantasmal parecía oponerse a tal esfuerzo.

En septiembre de 1999 la sonda espacial Mars Climate Orbiter se estrelló contra el planeta debido a un error de navegación provocado por una confusión de los técnicos que mezclaron unidades de medida del sistema métrico decimal con las del sistema inglés.

Pocos meses después, otro vehículo de la NASA, el Mars Polar Lander (MPL), se extravió cerca del polo sur de Marte. Luego vendría el descubrimiento del Odyssey, que no contemplaba descenso y que aumentó la presión. La NASA no podía permitirse perder otra misión.

Por tal razón, en agosto de 2003 la NASA seleccionó a la Universidad de Arizona para que pusiera en marcha la primera misión de su programa Scout, un conjunto de misiones de bajo presupuesto diseñadas para aprovechar los aportes del mundo académico y así abaratar costos.

De esta forma la Universidad de Arizona completó su proyecto. La sonda fue lanzada el 4 de agosto de 2007 en un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral, Florida.

Sería la primera sonda que realizaría el aterrizaje con cohetes de retropropulsión y no con cojines anti impacto desde 1976. Su llegada al planeta rojo tuvo lugar el pasado 25 de mayo.

EL HALLAZGO

“Siento un gran orgullo y alegría al anunciar que hemos encontrado la prueba que hemos estado buscando de que es realmente agua helada y no algún otro material”, dijo el principal investigador de la misión, Peter Smith.

El martes pasado, la sonda había descubierto varios dados blancos cuando cavaba en el suelo, aunque la NASA fue cauta antes de anunciar que fuera hielo porque existía la posibilidad de que fuera sal.

Sin embargo una secuencia de imágenes mostró que los casi ocho dados desaparecían lentamente, confirmando para los científicos que era agua helada.

“Fue simplemente convincente”, dijo Smith.

Crónicas marcianas, la literatura va al espacio

La Phoenix Mars Lander no solo lleva sus minilaboratorios de análisis científicos al planeta rojo. Allí también viaja el legado literario terrícola de quienes han sido inspirados por su misterioso vecino del espacio.

La sonda lleva consigo un mini DVD llamado “The Phoenix DVD”, diseñado por la Sociedad Planetaria. El contenido multimedia se denomina Visiones de Marte y lo componen, entre otros, una colección de literatura sobre Marte, incluyendo la obra de H. G. Wells La guerra de los mundos junto con la histórica transmisión de radio de Orson Welles, los mapas realizados por Percival Lowell sobre los canales de Marte, Crónicas Marcianas de Ray Bradbury y Marte verde de Kim Stanley Robinson.

También contiene mensajes dirigidos a los futuros exploradores y colonizadores de Marte de parte de Carl Sagan y Arthur C. Clarke. A finales de 2006, la sociedad Planetaria reunió un cuarto de millón de nombres de personas que lo solicitaron en su sitio web y los incluyó en el disco.